L'empreinte écologique comptabilise la demande exercée par les hommes envers les "services écologiques" fournis par la nature.
Plus précisément, elle mesure les surfaces biologiquement productives de terre et d´eau nécessaires pour produire les ressources qu´un individu, une population ou une activité consomment et pour absorber les déchets générés, compte-tenu des technologies et de la gestion des ressources en vigueur. Cette surface est exprimée en hectares globaux (hag), c´est-à-dire en hectares ayant une productivité égale à la productivité moyenne.